三萜类化合物存在于很多植物当中，像灵芝也含有这类天然活性成分。而苦瓜最独特之处，是它所含的三萜类化合物不止一种，而且全都有调节血糖的作用。

    苦瓜是葫芦科植物，其所含的三萜类化合物因此被称为葫芦烷型三萜类化合物。也有人用苦瓜素来通称这类活性物质。

    苦瓜苷是一种常被提到的活性成分，专家认为它是一种含糖的三萜类化合物。

    苦瓜素、苦瓜苷都是苦瓜中的降血糖成分，不过不能因此以偏概全，因为，苦瓜还有其他的植化素成分也是可以降血糖的。

    经研究分析，苦瓜的苦味来源，主要来自葫芦烷型三萜类化合物。中国台湾屏东科技大学发表的细胞分子研究表明，这些三萜类化合物除了有改善胰岛素抗性、降血糖的作用之外，还可以降低细胞的炎性反应。

    这也和“苦瓜能降火”的传统说法不谋而合，因为近年来研究发现，很多降火的药材或药方都具有抗炎作用。有些中医师也指出，中医学里所谓“火气大”的现象，其实就是身体的一种炎性反应。也可以说，苦瓜中苦味的活性成分有助于降低细胞的炎性反应，应该和降火的效果有关联。